Britanska Uprava za civilno zrakoplovstvo (CAA) ovlastila je tvrtku Virgin Orbit za izvođenje prvog britanskog lansiranja u svemir.
CAA je odabrao tvrtku Richarda Bransona, suparnika Elona Muska u svemirskoj utrci, jer je Virgin Orbit "poduzeo sve razumne korake kako bi rizike vezane za lansiranje sveo na najmanju moguću mjeru".
Virgin Orbit planira lansiranje u narednih nekoliko tjedana sa svemirske luke u Cornwallu. Misija nazvana "Start Me Up", u počast rock-bendu The Rolling Stones, uključuje prenamijenjeni zrakoplov Virgin Atlantic Boeing 747 i vlastitu raketu LauncherOne.
Zrakoplov će poletjeti horizontalno s dijela zračne luke Newquay u Cornwallu s raketom koja će se odvojiti od Boeinga 707 kada bude na 11.000 metara iznad Atlantika, južno od Irske.
Zrakoplov će se vratiti u svemirsku luku, dok će raketa upaliti svoje motore i postaviti u orbitu nekoliko satelita za civilnu i vojnu primjenu.
Bit će to prvi sateliti lansirani u svemir iz Europe.
Sateliti proizvedeni u Velikoj Britaniji prije su bili redovito lansirani u svemir iz stranih svemirskih luka.
Britanski ministar prometa Mark Harper rekao je da je Britanija sada "korak bliže prema otvaranju galaktičkih puteva".
Velika Britanija planira otvoriti još jednu svemirsku luku Llanbedr u Gwyneddu, u sjevernom Walesu.
Britanska vlada nada se da će komercijalni svemirski letovi u sljedećem desetljeću britanskoj ekonomiji donijeti 4,6 milijardi američkih dolara.
