Tri Talijana postali su prva posada koja je letjela na prvo komercijalnom letu tvrtke Virgin Galactic do ruba svemira. Polijetanje je odrađeno bez ikakvih problema i letjelica VSS Unity bez problema odvojila se od svoje matične letjelice te dotaknula rub svemira na visini od 80 kilometara od površine Zemlje.
Tijekom nekoliko minuta bestežinskog stanja bilo je moguće vidjeti astronaute kako se kreću po kabini letjelice i provode određene pokuse.
🇮🇹 Benvenuti nello spazio, #Galactic01! Our crew from the @ItalianAirForce & @CNRsocial_ have reached space. WATCH: https://t.co/5UalYTpQxj pic.twitter.com/rL82pUYzxm
— Virgin Galactic (@virgingalactic) June 29, 2023
Kako su objavili iz Virgin Galactica, posebno izgrađenoj letjelici nalaze se dva časnika talijanskih zračnih snaga i zrakoplovni inženjer iz Nacionalnog istraživačkog vijeća Italije. Njima su se pridružila dvojica pilota ove svemirske letjelice i instruktor iz Virgin Galactica.
Tijekom leta, koji bi trebao trajati oko 90 minuta, letjelica ih je odvela na visinu od oko 80 kilometara iznad pustinje u Novom Meksiku. Letjelica je poletjela iz Spaceporta America u Novom Meksiku, pričvršćena za mlazni nosač (matični brod) s dvostrukim trupom. Kad je dosegnula visinu od oko 15 kilometara, VSS Unity se odvojila od mlaznog nosača i poletjela ravno uvis nadzvučnom brzinom. Na vrhuncu svog penjanja, letjelica je ugasila motore i posada se našla u bestežinskom stanjeu. Nekoliko minuta kasnije, letjelica je ušla u proces ponovnog ulaska u atmosferu i započela spuštanje natrag prema Zemlji.
Let s oznakom Galactic 01, uslijedio je dvije godine nakon što je i sam osnivač tvrtke, Richard Branson sa svojom ekipom suradnika odradio prvi testni let tvrtke s punom posadom na VSS Unity.
Iako je tad bilo najavljeno da će uskoro uslijediti komercijalni letovi, dovršetak samog testiranja trajao je dulje nego što su očekivali u Virgin Galacticu. Zbog istrage regulatornih vlasti, zrakoplovi nisu mogli letjeti 11 tjedana, što je produljilo cijeli procest. Posljednji testni let odrađen je bez puno pompe prije pet tjedana, kad je zaključeno da je sve spremno za komercijalne letove.
Za razliku od prethodnih letova koji su bili testni, ovaj let bi, osim što će biti prvi komercijalni let, trebao biti i prvi znanstveni let. Naime, Talijani planiraju prikupiti cijeli niz biometrijskih podataka, mjeriti kognitivne performanse te napraviti i mali eksperiment s tekućinama u mikrogravitaciji.
Jedan od talijanskih pilota, Walter Villadei, ovaj je let iskoristio u sklopu svoje obuke astronauta za odlazak na Međunarodnu svemirsku postaju.
Virgin Galactic planira nastaviti s komercijalnim letovima početkom kolovoza. Kako ističu, prvih 1000 kupaca plaćaju oko 250 tisuća dolara po sjedalu.
Iz tvrtke su poručili kako u planu imaju izgradnju cijele flote ovakvih letjelica koje bi mogle godišnje obavljati 400 letova.
Podsjetimo, iako Virgin Galactic reklamira svoje letove kao "let do ruba svemira", vodi se rasprava o tome gdje je točno taj rub. NASA i Zračne snage SAD-a definiraju ga na visini od 80 kilometara i više od površine Zemlje, dok u Blue Originu ističu da oni lete na više od 100 kilometara od površine. Svi oni koji prijeđu taj "rub" smatraju se astronautima.
