Da bi čovjek otišao na planet Mars, potrebno mu je između ostalog i iznimno puno hrane, a natrpavanje svemirskog broda trajnom hranom ili njezino uzgajanje u uvjetima mikrogravitacije, jednostavno nije efikasan sustav.
Međutim, astronauti svakodnevno proizvode nešto što bi se u konačnici moglo pokazati i novim stalnim izvorom njihovih nutrijenata u svemiru te rješenjem za problem opskrbe hranom. Naravno, riječ je o ljudskom izmetu, a znanstvenici s Penn Statea razvili su sustav koji reciklira ljudski otpad u ne samo nešto jestivo već i hranjivo.
Astronauti već recikliraju urin, koji se sustavom filtera pretvara u pitku vodu, no recikliranje fekalija dosad je bio posve drugačiji izazov za znanstvenike.
"Osmislili smo i testirali koncept koji simultano obrađuje izmet astronauta s mikrobima, dok se istovremeno proizvodi biomasa, koja je jestiva ili direktno ili indirektno, ovisno o sigurnosnim prilikama", ističe Christopher House, profesor geoznanosti s Pen Statea.
"Malo je čudno, ali okus te biomase bio bi poput okusa marmita ili vegemita, kod kojih zapravo jedete namaz mikrobske sluzi", pojašnjava House.
Jednostavno rečeno, izmet astronauta tretira se mikrobima koji ga razgrađuju te pritom proizvode čitavo bogatstvo metana. Taj isti metan zatim se koristi za uzgoj drugog tipa mikroba, Methylococcus capsulatus, koji se već koristi u prehrani životinja. Ti mikrobi, koji su, nutricionistički gledano, 52 posto protein i 36 posto masti, mogli bi biti samoodrživ izvor hrane za astronaute na dugim svemirskim putovanjima.
Povrh toga, navedeni je sustav vrlo efikasan jer rješava pola količine ljudskog izmeta u svega 13 sati.
Nije zgorega niti spomenuti da su znanstvenici do tako fascinantno učinkovitog sustava došli na prilično jeftin način - slaganjem "mikrobialnog reaktora" od dijelova opreme za akvarije.
